Resumen de los cambios a NEPA en la Ley de Responsabilidad Fiscal (PL 118-5) — Gravel2Gavel Building & Actual Property Legislation Weblog — 20 de julio de 2023

La Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA, por sus siglas en inglés) se convirtió en ley el 1 de enero de 1970 y rara vez ha sido enmendada o revisada desde entonces. NEPA es básicamente un estatuto procesal que requiere que las autoridades federales que otorgan permisos, antes de que se apruebe un proyecto federal importante, consideren cuidadosamente las consecuencias ambientales significativas de la acción federal propuesta. NEPA se ha empleado para llevar a cabo una revisión de sondeo de una amplia variedad de proyectos y acciones federales, y el Consejo de Calidad Ambiental del Presidente (CEQ) ha promulgado un conjunto completo de reglas y documentos de orientación que deben seguirse o consultarse. (Ver 40 CFR Sección 1500 et seq.) El primer conjunto de reglas de la NEPA se emitió en 1978, y se hizo muy poco para actualizar las reglas hasta 2020. La primera fase de esta revisión se completó y una segunda y la fase closing pronto estará en marcha. El proceso de revisión de NEPA incluye el uso de “exclusiones categóricas”, evaluaciones ambientales y declaraciones de impacto ambiental para medir el impacto ambiental de un proyecto propuesto. Con el tiempo, las reglas y su implementación e interpretación judicial se han vuelto cada vez más complejas, y ha resultado en un enorme cuerpo de jurisprudencia de la NEPA.

Las recientes deliberaciones del Congreso sobre el límite de la deuda brindaron la oportunidad de revisar algunos de estos procedimientos, y la Ley de Responsabilidad Fiscal, promulgada el 3 de junio de 2023, incluida en el Título III, una sección dedicada a la “Reforma de Permisos”.

La Sección 321 (a) de la Ley se titula “Ley de constructores”, y la Sección 321 (b) de la Ley modifica el Título I de la NEPA para realizar varios cambios en el proceso basic de la NEPA.

Los cambios a la NEPA
La Ley introduce cambios significativos en la Ley de Política Ambiental Nacional. Un enfoque principal de esta legislación fue, por supuesto, aprobar un aumento en el techo de la deuda federal, para permitir que el Gobierno Federal recaude las grandes sumas de dinero necesarias para financiar las actividades y obligaciones del Gobierno Federal. Desafortunadamente, el texto de estos cambios a la NEPA es complejo y algo difícil de seguir. El Título III de la División C de la Ley se titula “Permitiendo la Reforma”. Comienza con la Sección 321 de la Ley, y se titula la “Ley de Constructores”. Esta sección contiene todas las enmiendas de la FRA a la NEPA. Por ejemplo, la Subsección (a) modifica la Sección 102(2) de la NEPA existente, cambiando la palabra “asegurar” por “asegurar”. Más significativamente, la frase, “de conformidad con las disposiciones de esta Ley, excepto cuando el cumplimiento sea incompatible con otros requisitos legales” es otra condición limitante para la NEPA y su implementación. Luego, las cláusulas existentes (i) a (v) se eliminan y se reemplazan con nuevas disposiciones.

Subsección (b) nuevas secciones de NEPA: Secciones 106, 107, 108, 109, 110 y 111.

Estas nuevas disposiciones se describen a continuación:

Segundo. 321. Ley de construcción
Las agencias ya estaban obligadas a incluir declaraciones en recomendaciones o informes sobre propuestas de legislación u otras acciones federales importantes que afectan el medio ambiente. Esta enmienda aclara el estándar para cuando se requieren estos informes de “impactos ambientales” a “impactos ambientales razonablemente previsibles”. Además, la enmienda aclara el estándar sobre qué alternativas deben incluirse en la declaración al cambiar el lenguaje de “alternativas a la acción” a una “gama razonable de alternativas”. También cut back el alcance de estas declaraciones para cubrir solo el compromiso de los recursos federales. La agencia debe usar datos y análisis confiables. Todo esto es para que la agencia principal lo supervise.

Sec.106. Procedimiento para la Determinación del Nivel de Revisión

Determinaciones de umbral
La enmienda también establece las determinaciones de umbral para cuando una agencia debe preparar un documento ambiental. Una agencia no está obligada a preparar un documento ambiental si:

1. La acción de la agencia propuesta no es una acción closing;
2. La acción queda categóricamente excluida;
3. La elaboración del documento entraría en conflicto con otra ley; o
4. La acción no es discrecional, por lo que la agencia no tiene autoridad para tomar en consideración los factores ambientales.

Niveles de revisión
Esta sección también aclara cuándo son necesarios diferentes niveles de revisión. Se emitirá una Declaración de Impacto Ambiental (EIS) cuando una acción de la agencia tenga un efecto significativo razonablemente previsible en la calidad del medio ambiente humano. Se preparará una Evaluación Ambiental (EA) cuando la acción no tenga un efecto razonablemente previsible, o si se desconoce la importancia del efecto. No se requieren nuevas investigaciones de la agencia, pero se deben usar datos confiables.

Segundo. 107. Revisiones federales oportunas y unificadas

Agencia principal
Si dos o más agencias federales participan en una acción, determinarán una agencia líder en base a:

• Magnitud de la participación;
• autoridad de aprobación del proyecto;
• Experiencia en los efectos ambientales de la acción;
• Duración de la participación de la agencia; y
• Secuencia de participación de la agencia.

Puede haber agencias líderes conjuntas: una agencia federal y otra estatal, tribal o native. El papel de la agencia principal es:

• Supervisar;
• Solicitar la participación de las agencias colaboradoras;
• Desarrollar cronogramas para completar revisiones, permisos y autorizaciones; y
• Notificar a las agencias colaboradoras cuando no se cumpla el cronograma.

Las agencias colaboradoras pueden ser autoridades estatales, locales o tribales. Es importante destacar que cualquier agencia o persona afectada por la falta de una agencia principal puede solicitar la designación de una agencia principal.

Restricciones de un documento/documento
Si es factible, las acciones que requieren acciones por parte de más de una agencia deben evaluar la propuesta en un solo documento. El aviso de intención de preparar una EIS deberá incluir una solicitud de comentarios públicos. Cada documento deberá incluir una declaración del propósito y la necesidad de la acción.

Se establecen nuevos límites de página. Cada EIS no deberá exceder las 150 páginas, a menos que sea extraordinariamente complejo, en cuyo caso se permiten 300 páginas. Los EA no deben exceder las 75 páginas. La agencia líder deberá prescribir procedimientos para permitir que el patrocinador del proyecto put together una EA o EIS bajo supervisión.

La enmienda establece plazos para la emisión de estos documentos. Los EIS deben emitirse dentro de los dos años, y los EA dentro de un año, a partir de que se consideren necesarios. Los patrocinadores ahora tienen derecho a presentar una petición al tribunal por incumplimiento de los plazos, en cuyo caso el tribunal puede establecer un cronograma para la finalización. El jefe de cada agencia principal deberá presentar anualmente informes al Congreso identificando los documentos que no se completaron a tiempo y explicando por qué no cumplieron con el plazo.

Segundo. 108. Documento Ambiental Programático
Cuando una agencia prepara un documento ambiental programático para el cual estaba disponible la revisión judicial, la agencia puede basarse en el análisis durante cinco años sin revisarlo. Después de cinco años, la agencia solo puede confiar en el análisis si se revisa para asegurarse de que sigue siendo válido.

Segundo. 109. Adopción de exclusiones categóricas
Una agencia puede adoptar una exclusión categórica listada en los procedimientos NEPA de otra agencia. Esta es una categoría de acciones que una agencia ha determinado que normalmente no afecta el medio ambiente.

Segundo. 110. E-NEPA
El Consejo de Calidad Ambiental llevará a cabo un estudio sobre el potencial de las tecnologías digitales y en línea para abordar los retrasos en la revisión, incluido un portal que:

• Permita que los solicitantes envíen los documentos o materiales requeridos para su proyecto en un portal, colaboren con agencias, carguen funciones visuales y realicen un seguimiento del progreso de la solicitud;
• Tenga una herramienta basada en la nube para revisiones más complejas; y
• Impulsar la transparencia en los procesos de la agencia para el público lego.

Segundo. 111. Definiciones
Además de definir “exclusiones categóricas”; “evaluación ambiental”; “declaración de impacto ambiental”; “hallazgo de impacto no significativo”; y “acción federal importante”, la Sección 111 establece que la NEPA no se aplicará a acciones que tengan efectos extraterritoriales fuera de la jurisdicción de los Estados Unidos.

Segundo. 322. Estudio de determinación de la capacidad de transferencia interregional
Esta sección encarga un estudio sobre la capacidad de transferencia interregional entre regiones de planificación de transmisión adyacentes, que se completará en un plazo de 18 meses.

Segundo. 323. Permitir la simplificación para el almacenamiento de energía
Esta sección modifica la Ley FAST para agregar el almacenamiento de energía como un tipo de proyecto que está sujeto a un proceso de aprobación simplificado.

Segundo. 324. Aceleración de la finalización del oleoducto Mountain Valley
Esta sección requiere la finalización acelerada del oleoducto Mountain Valley, aprobando todos los permisos necesarios. También elimina la jurisdicción de cualquier tribunal para revisar las acciones tomadas por una Secretaría o agencia que están en apoyo de la finalización del oleoducto.

¿Que sigue?
La ley entró en vigencia el 3 de junio de 2023. En este momento, muchas agencias del gobierno federal están involucradas en revisiones complejas ordenadas por NEPA de innumerables proyectos federales en un momento en que la ley basic ha cambiado. Hasta la fecha, ni el CEQ ni el Poder Ejecutivo han emitido ninguna guía sobre cómo se llevarán a cabo estas revisiones.

Dado que la Ley de Responsabilidad Fiscal de 2023 entró en vigencia el 3 de junio de 2023, se anticipa que pronto se publicarán las pautas de implementación.

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